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那些难以企及的人物--初出茅庐的年轻人

类别:哲学论文 日期:2018-2-24 11:10:58 人气: 来源:

  英国哲学家怀特海早年在剑桥大学攻读数学,后来留校做了一名,历时三十载;之后,他到伦敦大学帝国学院担任了为时十年的应用数学教授。期间,怀特海对包括哲学在内的诸多领域广泛涉猎,收获颇丰,以至于退休后立刻被哈佛大学聘为哲学教授,开始了另一段辉煌的学术生涯,直到七十六岁高龄才离职。十年以后,他在辞世。怀特海早年写下三卷本的巨著《数学原理》(1910-1913,与罗素合作)。而《科学和现代世界》(1925)则是他晚期的代表作。在这部几乎无所不包的自然哲学论著中,怀特海把17世纪称为天才的世纪,并以此来为其中的第三章命名。

  大概正是因为天才的世纪这个词的力,我在过去五年多的时间里写下了三篇科学随笔,即《费尔马最后的》《牛顿在他的时期》和《隐居的法国人:笛卡尔与帕斯卡尔》。也就是说,我已经谈论了17世纪的四位科学天才--三个法国人和一个英国人,现在我必须要说到的是哥特弗里德·威廉·莱布尼茨--那个世纪里最为博学的人,一个千古绝伦的大智者(罗素语,《西方哲学史》),一个地地道道的人。

  1646年7月1日,莱布尼茨出生在德意志东部名城莱比锡,他的父亲是莱比锡大学的伦理学教授,身为教授千金的母亲是他父亲的第三个妻子。他出世时,父亲已经年近半百了,比起同时代的其他天才人物来,这个家庭更像书香门第。老莱布尼茨亲自培养幼子,以至于八岁那年,他便地阅读已故父亲留下的各种拉丁文著作了。不到十五岁,莱布尼茨便上了莱比锡大学攻读法律。他在二十岁那年递交了一篇出色的博士论文,因为年纪太轻(黑格尔认为是学识过于渊博)被拒,加上此前母亲已去世,他永远离开了故乡。第二年年初,的一所大学授予他博士学位,但他为了更好地了解世界,并没有接受该校教授职位的聘书。那以后,莱布尼茨也没有接受任何一所大学的正式聘请,但这不等于说,他对的兴趣胜于学术。

  据说莱布尼茨是在大学学习欧几里得《几何原本》时,对数学产生浓厚兴趣的。不过,和前面谈到的那三位法国人一样,莱布尼茨也是在业余时间从事研究工作的。究其原因,17世纪的大学仅是的附庸,而哲学仍是的奴婢。与此同时,大多数数学家处在亚里士多德的经院哲学阴影的之下,数学发展的动力来自于与学院相对抗的文艺复兴时期的人文学者。我们可以用笛卡尔来与莱布尼茨作一比较:两人都喜欢旅行,只不过前者以军人的身份,后者则作为的幕僚;前者在驻扎异国时萌生了解析几何的思想,后者是在肩负外交时完成了微积分学的发明,而他们取得这两项举世瞩目的成就时都不到而立之年。

  必须指出的是,在莱布尼茨二十岁那年,他还递交过另一篇论文《组合的艺术》,帮助他获得了在莱比锡大学讲授哲学的资格,同时使他成为近代逻辑学的和创始人。这篇论文的主要内容是在命题中使用组合的理论,这一理论成为构成一切命题的一种基本方法。更重要的是,这一方法后来被应用到人类思想的表达和真理的阐释中。莱布尼茨首先确认,所有命题都是主词-谓词形式,如树叶是绿色的,他毕生都这一假定,并把它不断发展,我们在后面谈论逻辑学时也会提到。也就是说,牛顿只是发明了连续的微积分学,而莱布尼茨不仅用自己的方法做到了这一点,同时还了另一个方向的数学分支--离散的组合分析,尽管后一个思想直到19乃至20世纪才变得真正重要起来。

  如同其他跨越多个领域的天才一样,莱布尼茨也把他的青年时代奉献给了数学。不过,我们今天很难相信,这样一位天才人物对数学最初的热情,竟然来自于一种野心。在莱布尼茨出世之前,欧洲刚刚经历了教冲突和民族运动勃发的三十年战争时期,虽然这场战争起始于波西米亚,损失最惨重的却是西班牙和德意志,尤其是后者,在备受邻国的之后,了大部分人口和土地。不过,存活下来的众多地方诸侯的力量反而得到了加强,他们基本上摆脱了神圣罗马帝国的,取得了实际上的主权。那时候的德意志就像两千多年前中国的春秋战国时期那样,每个诸侯下面都有首相、大臣和一批谋士。

  大约在莱布尼茨取得博士学位的第二年夏天,他在一次旅途中遇到了美因茨选帝侯(有权选举罗马的诸侯,美因茨因为谷登堡在那里发明活字印刷术闻名遐迩)的前任首相。这位睿智而的首相尽管已经卸职,仍有着巨大的影响力,他对这位学识渊博、谈吐幽默的年轻人印象深刻。在他的下,莱布尼茨随同前往美因河畔的法兰克福,那儿当时属于美因茨的郊外(如今这两处地方的关系刚好了过来)。其时,法国已成为欧洲的主要力量,太阳王易十四的如日中天,随时可能进犯北方邻国。有鉴于此,身为选帝侯法律顾问助手的莱布尼茨除了帮助人编撰一部民法以外,还不失时机地献上一条锦囊妙计。

  这条妙计是:用一个让法国征服埃及的诱人计划去分散易十四对北方的注意力。随后,二十六岁的莱布尼茨便被派往巴黎,在那里度过了四个年头。虽然那时候笛卡尔、帕斯卡尔和费尔马均已过世,但莱布尼茨却幸运地遇到了荷兰来的数学家惠更斯(他的父亲碰巧也是),后者也是钟摆理论和光的波动学说的创立者,当时是拿了易十四的年俸来到巴黎。莱布尼茨很快意识到自己在科技落后的所受教育的局限性,因此虚心地学习,其中对数学的兴趣尤甚,并得到了惠更斯的悉心指导。由于莱布尼茨的勤奋和天赋,也由于那个时代的数学基础十分有限,当他离开巴黎的时候,莱布尼茨已经完成了主要的数学发现(原先的计划则被搁置脑后)。

  莱布尼茨第一个重要的数学发现是二进位制,他用数0表示空位,数1表示实位。这样一来,所有的自然数都可以用这两个数来表示了,例如,3=11,5=101。他本人后来确认,中国人在三千年前的《易经》六十四卦里就藏匿了这个奥妙。与此同时,莱布尼茨也研制成了机械计算机,他改进了帕斯卡尔的加,以便用来计算乘法、除法和开方,而当时一般人都还不大会乘法运算。其中一台被他带到伦敦,另一台被汉诺威图书馆收藏,还有一台被用作俄罗斯的彼得大帝送给中国的礼物(这件礼物似乎下落不明)。值得一提的是,莱布尼茨并没有把自己创立的二进位制用于他研制的计算机。

  莱布尼茨在数学上的最大贡献无疑是在无穷小的计算方面,即微积分学的发明。这是科学史上划时代的贡献,正是由于这一发明,使得数学开始在自然科学和社会生活中扮演极其重要的角色,同时也给后来喜欢数学的人提供了成千上万的工作岗位,就如同20世纪电子计算机的出现一样。不幸的是,莱布尼茨不得不与英吉利海峡对岸的牛顿分享这一荣誉。事实上,他们两人是完成发明的(牛顿或许更早发明,但莱布尼茨发表在先),并且所用的方法也不同。牛顿使用的流数法有着运动学的背景,其推导更多是属于几何学的;而莱布尼茨则受到帕斯卡尔的特征三角形的,他的论证更多地用到了代数学的技巧。

  正是由于代数学方法的使用,加上莱布尼茨本人对数学形式有着超人的直觉(这种直觉对他的哲学研究也大有裨益,而牛顿的后半生尽管沉湎于研究,却一事无成),使得我们今天熟知的微积分学教程基本上采用了他的表述方式和符号体系。除此以外,莱布尼茨还创立了形式优美的行列式理论,并把有着对称之美的二项式理论推广到任意一个变数上。当然,最让我们感到愉悦的可能要数他从巴黎来到伦敦旅行期间所发现的圆周率的无穷级数表达式,即:

  

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