刘禹锡贞元九年（793年），进士及第，初在淮南节度使杜佑幕府中任记室，为杜佑所器重，后从杜佑入朝，为监察御史。贞元末，与柳元，陈谏、韩晔等结交于王叔文，形成了一个以王叔文为首的集团。后历任朗州司马、连州刺史、夔州刺史、和州刺史、主客郎中、礼部郎中、苏州刺史等职。会昌时，加检校礼部尚书。卒年七十，赠户部尚书。
刘禹锡诗文俱佳，涉猎题材广泛，与柳元并称“刘柳”，与韦应物、白居易合称“三杰”[4]，并与白居易合称“刘白”，有《陋室铭》《竹枝词》《杨柳枝词》《乌衣巷》等名篇。哲学著作《天论》三篇，论述天的物质性，分析“论”产生的根源，具有唯物主义思想。有《刘梦得文集》，存世有《刘宾客集》。
早年生活刘禹锡，其祖先为汉景帝贾夫人之子刘胜，七代祖刘亮，事北朝为冀州刺史散骑常侍，随北魏孝文帝迁都洛阳。父亲刘绪，为避安史之乱，迁居苏州。刘禹锡生于大历七年（772年），其父、祖均为小官僚，父刘绪曾在江南为官，刘禹锡并在那里度过了青少年时期。他很小就开始学习经典和吟诗作赋，既聪明又勤奋，在做诗方面，曾得当时著名诗僧皎然、灵澈的熏陶指点。
贞元九年（793年），与柳元同榜进士及第，同年登博学鸿词科。两年后再登吏部取士科，释褐为太子校书，不久丁忧居家。贞元十六年（800年），杜佑以淮南节度使兼任徐泗濠节度，辟刘禹锡为掌。后随杜佑回扬州，居幕期间代杜佑撰表状甚多。
贞元十八年（802年），调任京兆府渭南县主簿，不久迁监察御史。当时，韩愈、柳元均在御史台任职，三人结为好友，过从甚密。
贞元二十一年（805年）正月，唐德卒，顺即位。原太子侍读王叔文、王伾素有弊政之志，这时受到顺信任进入中枢。刘禹锡与王叔文相善，其才华志向尤受叔文器重，遂被任为屯田员外郎、判度支盐铁案，参与对国家财政的管理。这段时间刘禹锡热情极为高涨，和柳元一道成为革新集团的核心人物。“二王刘柳”集团在短短的执政期间采取了不少具有进步意义的措施，但由于了藩镇、宦官和大官僚们的利益，在保守的联合反扑下，很快宣告失败。顺让位于太子李纯，王叔文赐死，王丕被贬后病亡，刘禹锡与柳元等八人先被贬为远州刺史，随即加贬为远州司马。这就是历史上著名的“八司马事件”。行至江陵，再贬连州（今广东连州市）刺史。同时贬为远州司马的共八人，史称“八司马”。
元和十一年三月（817年2月），刘禹锡写了《元和十一年，自朗州召至京，戏赠看花诸君子》诗，得罪执政，被外放为连州刺史。
刘禹锡被贬在朗州前后近十年。其间创作了大量寓言诗，表达了对当朝的极大不满，又写了许多赋来表达自己不甘沉沦的雄心。由于接触当地民间歌谣，从中吸取了营养，他的诗歌创作表现出一些新的特点。在此期间，他还写了多篇哲学论文，最重要的便是与柳元《天说》相呼应的《天论》三篇。
元和九年（814年）十二月，他才与柳元等人奉诏还京。但不久又被贬谪到更远的播州去当刺史，幸有裴度、柳元诸人帮助，改为连州刺史。刘禹锡在连州近五年。
句》，表现了屡遭打击而始终不屈的意志。以后历官苏州、汝州、同州刺史。从开成元年（836年）开始，改任太子宾客、秘书监分司东都的闲职。
会昌元年（841年），加检校礼部尚书衔。世称刘宾客、刘尚书。刘禹锡晚年到洛阳，与朋友白居易、裴度、韦庄等交游赋诗，唱和对吟，生活闲适，和白居易留有《刘白唱和集》、《刘白吴洛寄和卷》，与白居易，裴度留有《汝洛集》等对吟唱和佳作。此后，他历任集贤殿学士、礼部郎中、苏州刺史、汝州刺吏、同州刺史，最后以太子宾客分司东都。
会昌二年（842年）病卒于洛阳，享年七十一岁。死后被追赠为户部尚书，葬在河南荥阳（今郑州荥阳）。
为“四十通”，又删取四分之一为“集略”。这是最早的刘禹锡集和选本，今都不传。载《刘禹锡集》40卷。宋初亡佚10卷，仅剩余30卷。而后宋敏求搜集遗佚，辑为《外集》100卷，但仍有遗漏。《刘禹锡集》三十卷，《外集》十卷，集中卷二十六，二十七收乐府两卷。
①清代避暑山庄旧藏宋绍兴八年（1138年）董刻本，题为《刘宾客文集》，属小字本，今有徐鸿宝影印本。又于淳熙十三年（1186年）陆游据董本重刻，称“浙本”。明清以来通行的刻本，基本上属于这个系统。
②日本平安福井氏崇兰馆所藏宋刻本，题为《刘梦得文集》，属蜀大字本，今有董康影印本、商务印书馆缩印本。
③图书馆所藏宋刻残本《刘梦得文集》一至四卷，建安坊刻本。明、清两代的毛晋、惠栋、何焯、冯浩、黄丕烈等人曾对刘禹锡集作过初步的校勘工作，但多数是抄本，流传不广。现通行刘禹锡集版本：《四部丛刊》本《刘梦得文集》，《四部备要》本《刘宾客文集》，《丛书集成》本《刘宾客文集》。此外，尚有校点本《刘禹锡集》。今人卞孝萱著有《刘禹锡年谱》，对刘禹锡的生平和各种史料多有考订。
刘禹锡籍贯争议有三种说法，第一种说法是江苏徐州，第二种说法是河南洛阳，第三种说法是浙江嘉兴。
但是白居易却称彭城刘梦得，不知白居易此说有没有根据。《徐州师范学院学报》著文，力辩刘禹锡的籍贯和出生地是彭城而非嘉兴。主要理由有：一，刘师联墙住，不是联墙生，曾住嘉兴。并不能推定他就生在嘉兴。二。刘，裴二人踏芳。同钓，至少以十几岁。刘生于七七二年，踏芳同钓当在七八三年左右，而此时上距刘绪天宝末东迁已近三千年。三十年间刘绪不一定长期定居嘉兴。刘禹锡可能是生长在外地而后避地或求学才客居嘉兴。他的诗文中常说少为江南客，这证明刘禹锡少年在江南是作客，而不是以江南为家乡。三、刘禹锡曾自称我本山东人，山东一书生。唐代山东，指太行山之东，淮河之北，嘉兴在江南，显然不对，而刘禹锡的郡望中山，正在山东，彭城也在山东，彭城当是刘的籍贯。四，据作者考证，刘绪东迁后作官，是在七六一---七六九年间。他与卢氏结婚当在此间，七十二年生刘禹锡很可能就在彭城，这样，彭城也是刘禹锡的出生地。
刘禹锡的籍贯，他自己说的分明。七十一岁时，刘禹锡的《子刘子自传》，自称：子刘子，名禹锡，字梦得。其先汉景帝夫人子胜封中山王，溢曰靖，子孙因封为中山人也。七代祖亮，事北朝为冀州刺史，散骑常待，遇迁都洛阳，为北部都昌里人。世为儒而仕，坟墓在洛阳北山，其后地隔不可依，乃葬阳之檀山原…父讳绪，亦以儒学，天宝未应进士，遂及大乱，举足东迁，以违患难。因为东诸侯所用，其后为淅西从事，本府就加盐副使，遂转殿中，主务于墑桥。很清楚，他的远祖是汉代中山王刘胜之后，其后子孙为中山人，七代祖在北朝时，迁居洛阳，其后世世代代变为洛阳都昌里人。到刘禹锡之父刘绪才因避难东迁。这样看来，中山是刘禹锡郡望，洛阳是其籍贯，应没有问题。而且就在同一年，刘禹锡又在《汝州上后谢宰相状》中说：忽蒙天恩，稍移迈郡，籍占洛阳，病逝江干，老见乡树。荣感之至，事倍常情。这是他从苏州刺史调任汝州后写的。文中说，他家在河南，籍贯在洛阳，自不应有误，后来清代修《洛阳县志》，也说刘禹锡是河南洛阳人。
1936年卞孝萱先生发表《刘禹锡年谱》，认为刘禹锡籍贯是洛阳，而不是彭城，同时提出两种新说：一说刘禹锡是匈奴族，冒充汉中山王刘胜之后：二说刘禹锡出生在苏州嘉兴县，理由是：刘禹锡《自传》说的七代祖亮，是北魏的刘亮，据卞孝萱考证，刘亮是加入洛阳籍的匈奴人。
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