1820年，一位具有哲学头脑的物理学家、化学家解开了这个秘密，第一个发现了电磁之间的微妙关系。这位开先锋的名字叫奥斯特。
电和磁很像一对孪生兄弟，有许多相似之处。古希腊哲学家泰勒斯曾把电和磁误作一回事，认为摩擦琥珀吸引草屑和磁石吸引铁片，都是因为“有灵魂”。1600年一位名叫吉尔伯特的英国御医纠正了泰勒斯的错误，明确指出电和磁是两种不同的现象。但是自那以后，许多人又把电和磁当成互不相关的东西。在人们的心目中，磁是磁，电是电，两者没有任何关系。
到了18世纪中叶，大哲学家康德对世界提出了一种全新的见解。康德认为，世界上只存在两种基本力，一种是引力，一种是斥力；自然界的其他作用力，如电、磁、热、光和化学亲合力等等，都是这两种基本力在不同条件下的。康德的这一卓越的哲学思想，发表在他于1786年出版的《形而上学》一书里。
在这一年之前，法国学者库仑在发现电荷作用定律的同时，用自制的扭力天平测定了磁力的大小。测定结果，磁力的公式同电荷作用公式的形式很相似。这个巧合含着某种。可惜库仑没有意识到。电荷可以分开，正电荷和负电荷能够存在；磁极却分不开，一根磁棒不论折成多少段，每一段都是一个具有南北极的新磁棒。库仑因此断言，电和磁两者之间没有关系，也不可能互相转换。
康德阐述的是一种思想，库仑提出的是一个实验的结论。因而当时绝大多数科学家觉得后者更可信，认为库仑的观点是正确的。电和磁究竟有没有联系呢？
大自然却提供了一些神秘的问号。早在17世纪，人们就发现属羊的今年多大了一些奇怪的现象。1681年7月，一艘航行在大西洋的商船遭到雷击，结果船上的3个罗盘全部失灵：其中两个退磁了，另一个指针的南北指向。还有一次，意大利的一家五金商店被闪电击中，事后发现被击毁的盒子里，有的刀叉被烧熔，有的被磁化了。这些现象说明，闪电既能使钢失去磁性，又能让钢带上磁性。据说，富兰克林在一次做莱顿瓶放电实验时，也曾意外地发现，钢针被磁化了。怎么解释这些现象呢？
1820年，一位具有哲学头脑的物理学家、化学家解开了这个秘密，第一个发现了电磁之间的微妙关系。这位开先锋的名字叫奥斯特。
1777年8月，奥斯特生于丹麦的克宾，父亲是一个制药匠，家境贫寒。奥斯特12岁即帮父亲制药，他因此迷上了化学，17岁考入哥本哈根大学，攻读理化和药物学，同时对哲学产生浓厚的兴趣，22岁获哲学博士学位。大学毕业后，奥斯特曾去旅行，结识了不少科学家。1804年他回到丹麦，在哥本哈根大学任自然哲学教授。
奥斯特康德的自然哲学观，相信自然界的各种力是统一的，光、电、磁、化学亲合力等在一定条件下可以互相。他的博士论文题目就是《康德哲学思想与自然科学》。在这种哲学思想的指导下，他一直试图寻找电力与磁力之间的联系。这是一次雄心勃勃而又目的明确的探索，但是道是曲折的，他做了许多实验，都未能如愿以偿。
起初，奥斯特用莱顿瓶试验，不管莱顿瓶带的电有多强，也没有发现它有磁效应。那么闪电为什么能使小刀磁化呢？奥斯特想，一定是因为莱顿瓶带的电是静电，而闪电是动电。于是他改用伏打电堆产生的电流做实验。但是也失败了。难能可贵的是，奥斯特的探索目标始终是明确的，尽管走了许多弯，他从未过。
1800年伏打发明电堆时，据说一位青年化学家作过一个半真半谑的预测。这位化学家说：下一个划时代的发现，将在“1819又三分之二年，或1820年”实现。有意思的是，恰恰在20年后，他的预言成为现实。
1819年冬季到1820年春天，奥斯特担任了电学与磁学的讲课。这几个月在他的一生中至关重要。他重新思考多年来一直萦绕在心的那个问题：如何使电流向磁？他想：如果电流能产生磁效应，也许这个磁效应的作用是横向的，而不可能沿着电流的方向——因为不少人沿着这个方向去探索都没有效果。这是一个大胆而天才的设想。
1820年4月的一天，奥斯特在课堂上抱着试一试的想法，做了一次即兴实验。他把一根很细的铂丝连在伏打电槽上，细铂丝下搁着一个用玻璃罩的磁针，以往的实验磁针与导线是垂直的，这次他特意让磁针与细铂丝平行。当着许多听课学生的面，奥斯特接通电源，这时他发现，磁针果然摆动了一下！由于他实验的电流很小，磁针的摆动不大明显，在场的学生并没有在意，然而奥斯特却大喜过望，据说他当时高兴得竟然在上摔了一跤。只有奥斯特知道：这是人类第一次有意识地发现了电和磁的关系！
又经过3个月深入地研究，奥斯特终于弄清楚了在通电导线的周围，确实存在一个环形。这正是他一直在寻找的电流的磁效应！
1920年7月21日，奥斯特在一家刊物上公布了他的实验结果。论文是用拉丁文写的，题为《关于磁针上电流冲击的实验》。这是一篇划时代的论文，薄薄的四页，没有任何数学公式，也没有示意图，但它以简洁和精练的文字向全世界宣告：人类第一次找到了电和磁的转换关系。电和磁，这两条古老的河流在奥斯特这里汇合了！
奥斯特的发现轰动了全欧洲的物理学界。人们本来以为毫不相关的两种现象，竟有这样奇妙的关系。这个发现成了近代电磁学的突破口，科学家纷纷转向电磁研究。法拉第后来对奥斯特的发现作了如此精当的评价：“它猛然打开了一个科学领域的大门，那里过去是一片漆黑的，如今充满了。”
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